脊髓蛛网膜炎多属慢性疾病，但迅速起病或亚急性起病者均有，根据病变情况，有局限型和弥漫型两类。
１：局限型：可发生在腰、颈或胸段。往往有急性感染史、随即出现根疼及较明显固定的感觉障碍或有运动障碍，按病变情况又可分为囊肿型和单纯局部粘连型。囊肿型的临床表现与脊髓肿瘤很相似。囊肿增长到一定程度时，出现脊髓受压症状。单纯局限性粘连型的炎症仅侵及几个阶段的脊蛛网膜，临床表现有根疼或其相应阶段的肌肉萎缩及肌无力。
２、弥漫型：往往以胸段开始，病程进展缓慢，于数月到数年内逐渐出现感觉异常、过敏及感觉麻木，病变范围较广者同时侵及颈段、胸段及腰段，分布弥漫，可出现多发性阶段型感觉障碍。亦可逐渐进行性感觉水平上升或下降，有束带感觉。运动障碍，可为逐渐进行性肌无力或瘫痪，伴有肌萎缩。整个过程时好时坏，有波动性，后期可出现括约肌功能障碍，部分病例发展较快，于一次急性感染后，不久出现根疼及范围较广的感觉障碍，较快的出现肌力减退或瘫痪及括约肌功能障碍。如病情继续发展，则出现感觉水平继续上升。如蛛网膜炎起始于马尾部，则病变的蛛网膜与马尾神经根广泛粘连，可表现为进行性的坐骨神经痛，可因病变于一侧或两侧而出现不同的症状，有较明显的下肢肌萎缩、肌无力，腱反射降低或消失及感觉缺失，括约肌功能障碍。
