流行病学研究表明，环境因素是系统性硬皮病（SSc）的发病和加重的决定因素。由于皮肤处于体表这样一个独特的位置，因而在启动和加剧SSc的自身免疫应答过程中发挥主要的介导作用，也成为主要的靶损害器官。SSc 之所以不断发展的重要原因，就在于皮肤不可避免地要不断接受外界各种刺激，而病损状态下的皮肤的耐受、缓冲、代偿能力明显下降，更易受到环境因素损害，这种损害的过程也就是自身免疫的介导过程，其结果是病因、病理二者的恶性循环。总之，皮肤是SSc的主要病因和病理环节，而外用药物在针对SSc的皮肤功能异常及病理状态的平衡并调控方面较其他给药途径具有不可替代的优势。
经皮吸收制剂目前为第三代新药开发的热点，由于避免了消化破坏和肝脏首过效应等代谢降解环节，较之内服药可以提高某些有效成分的生物利用度，并且使药物的局部血药浓度更为恒定、可控。然而国内中药经皮吸收制剂的研究尚在起步阶段，目前硬皮病的中药外治基本上是引用传统的方法，不具备有效的药物释放和透皮吸收功能，不能保证有效的作用浓度和时间，也未针对硬皮病患者的皮肤理化生物学特性，因此不能保证很好的疗效，而且容易出现过敏和不良反应。
国内外皮肤学界历来极为重视外治疗法，积累了丰富的理论和经验。现代医学更是在外用药药理、药代动力学和制剂方面认识深刻并进展很快，国外皮肤学界一直将外用药物作为学科特色。硬皮病病因病理复杂，皮损广泛、严重，外用合成药物受作用靶点和方向单一的局限而难以取得理想疗效，相对来说中药外治因其整体多向多靶点调节作用而具有很大潜在优势。但是由于中医学在外用中药药理、药代动力学和制剂方面的研究和认识不够深入，导致在外治临床应用上总体落后的局面。
有鉴于此，硬皮病研究室主任综合各相关学科，进行了大量研究，探索硬皮病患者皮肤理化生物学特性，最终提出了“硬皮病皮肤生态理论”，结合外用药药理、经皮吸收理论，研制了兼具皮表养护和透皮治疗药物组分的通络润肤膏，并与北京大学合作对该药进行了药效学及作用机制研究。该药通过调控皮肤系统的功能状态，达到重塑“皮肤生态”平衡进而实现针对硬皮病的病因治疗，在临床应用中显示很好疗效，也填补了该领域的国内外空白，具有较高的临床和学术价值。
血管异常是SSc的基本病理环节，是SSc的始动和重要环节。现代病理学研究表明，微血管及血管内皮功能的改变不仅启动和介导了机体的免疫异常、而且还参与了真皮纤维化的发生和发展。未来在硬皮病方面最有前途的治疗是在于改善皮肤血管状态的药物，但目前我科尚未产生较好的血管调节药物。而我科与北京大学医学部协作进行的研究证实，通络润肤膏在调节血管内皮的功能状态方面具有很好疗效。
新研制的通络润肤膏不仅含有皮肤必需的营养和平衡物质，其药物组分具有很好的透皮吸收性能，可以直接以稳定的药物浓度在皮肤全层发挥“通皮络、荣肌肤”作用，一方面具有润肤养络、为皮表营造良好微环境的功效，另一方面可直接在皮表搜引风寒湿邪外出、并驱除痼结之痰瘀郁热；这样，就不仅可以打破硬皮病的恶性循环，而且还可以通过营养、保护及药物作用来正性调节皮肤免疫系统的功能，进而使整体的免疫紊乱渐趋平和。通络润肤膏针对了环境因素和皮肤病损这两个环节，具有病因治疗意义。郭刚
