近年来，随着慢作用抗风湿药的早期使用，对关节外表现的正确治疗以及新疗法的不断出现，使类风湿关节炎的预后有明显的改善。大多数类风湿关节炎患者的病情可得到很好的控制，甚至完全缓解。研究发现，根据类风湿关节炎发病第一年的临床特点可大致判断其预后，某些临床及实验室指标对病情估计及指导用药很有意义。
1、病程和预后 类风湿关节炎发病后的第一年是整个病程中最重要的阶段。这个阶段通常可反映出将来类风湿关节炎的严重性及进展趋势，同时这一阶段也是积极治疗、阻止关节破坏及避免关节畸形的关键时期。1990年Eberhardt等的研究发现，在类风湿关节炎发病的头两年内，80％的患者出现关节软骨的侵蚀性破坏，在掌指关节及腕关节尤其明显。1999年初，Tan利用MRI的一项调查证明，类风湿关节炎患者发病的头4个月内即可出现关节软骨破坏。这可能是迄今为止，证明类风湿关节炎发病到关节破坏的间隔期最短的一项研究。这项工作提示，从类风湿关节炎发病到骨质破坏是一个连续的进行性过程。很可能在发病之初，滑膜及软骨的破坏就已经开始。
2、临床特点和预后 研究表明，类风湿关节炎的一些临床特点及实验室检查指标对其预后的估计有一定意义。提示类风湿关节炎的严重程度及预后较差的因素包括：（1）近端指间关节持续性肿胀；（2）多关节持续肿胀；（3）手指屈肌腱鞘炎；（4）持续高滴度类风湿因子、角蛋白抗体或抗核周因子抗体阳性；ESR或CRP显著异常；（5）HLA-DR4/DR1阳性；（6）伴贫血、类风湿结节、血管炎、神经病变或其他关节外表现。若RF阳性的患者在病程中类风湿因子转阴，提示预后较好。但是，这类患者的比率较小，占15％－25％。
HLA-DR4/DR1与RA发病及预后的密切关系已被许多研究证明。1993年Weyand 和Goronzy的一项研究已被许多人引用。他们以详实的实验证据表明，HLA-DR4/DR1表达可影响类风湿关节炎的病情程度及预后。携带HLA-DRβ1*0404和（或）DRβ1*0404双倍体者又较单倍体者发生严重类风湿关节炎的可能性大。由此证明，DRβ1*0404含有的“共同表位”QK/RRAA的确与类风湿关节炎的发生及发展关系密切。
3、治疗和预后 不少长期随访的研究发现，慢作用抗风湿药对减轻滑膜炎症、软骨破坏及阻止关节畸形的发生疗效确实。如果能早期及正确使用慢作用药物，可明显改善类风湿关节炎的预后。Brooks 和Capell等的几项随访研究证明，长期应用柳氮磺吡啶片、甲氨喋呤、金制剂及羟氯喹的类风湿性关节炎患者的关节侵蚀性改变较对照组明显减轻。而且，关节疼痛及肿胀指数、晨僵时间、ESR CRP 血小板计数及免疫球蛋白水平均明显低于对照组。
慢作用抗风湿药治疗中的一个突出问题是药物的不良反应。许多患者不得不换药或停药。因此，为患者选择效果良好及不良反应相对较少的慢作作药物是治疗成功与否的重要一环。
糖皮质激素对类风湿关节炎的预后影响的研究尚少。就目前资料分析，泼尼松（强的松）10mg/d以上的剂量使骨质疏松和骨折的发生率增加。而小剂量10mg/d以下可缓解类风湿关节炎的关节肿痛和晨僵，甚至降低红细胞沉降率和CRP水平，并无明显不良反应发生。最近有报道提示：长期小剂量泼尼松治疗，可缓解类风湿关节炎患者的滑膜及骨质破坏。
4、死亡原因 RA不直接引起死亡，但是在晚期、重症或长期卧床患者，可因合并感染、消化道出血、心和肺疾患或肾淀粉样变等引起死亡。免疫抑制药、皮质激素或非甾体抗炎药的长期使用，都可给患者带来发生意外事件的可能性。实验室检查中，冷球蛋白的持续增高是类风湿关节炎的危险因素之一，ESR、RF、AFP、抗EB病毒抗体滴度等与RA死亡率有关。
